剣豪佐々木小次郎。物干し竿と揶揄された長剣を使い「燕返し」と呼ばれる剣技で恐れられましたが、巌流島（舟島）にて剣聖宮本武蔵との決闘で敗死したことで知られています。ですが、その小次郎の師のことは、世間ではあまり知られていません。一体どんな人物で、何故小次郎は長剣の使い手になったのでしょう。言い伝えなど含め、そのロマンに迫ります。
小次郎の師冨田勢源
冨田勢源（とだ せいげん）。福井県足羽(あすわ)郡足羽町（越前國足羽郡宇坂庄浄教寺村）の剣豪で、中条流という剣法の使い手で越前朝倉氏に仕えました。中条流とは剣法の源流の一つで、中興の祖は奥州の中条兵庫頭長秀。
戦国時代の合戦を想定した槍と剣の刀槍術「中条流平法」と称し加賀・若狭小浜・丹波亀山、越前福井などへ伝播しました。写真：足羽川と桜並木（福井県）
小太刀の冨田流
冨田家では九郎左衛門長家が最初に会得し、子の景家の二人の息子、兄の五郎左衛門勢源と弟の治部左衛門景政に引き継がれました。冨田流の特徴は【小太刀】を極めた剣技。合戦での戦いにおいて敵との間合いは重要で、それによって使う戦法や武器が異なりました。
（鉄砲を抜きにして）離れた相手には弓矢や手裏剣、約5mくらいなら長槍、それ以内なら当然刀となリ、更に接近戦では小太刀で相手を制します。また多くの敵を相手にする合戦の最中に槍や刀が折れてしまった場合、その窮地を救う役割もある小太刀。冨田流はその小太刀に重点を置き、刀槍術と一緒に極めました。
勢源の家人（弟子）で、幼少のころより稽古に励んでいた小次郎は、やがて勢源兄弟の稽古相手として打太刀（剣を受ける役）を任され、一尺五寸（約45cm）の木小太刀を振り下ろす勢源に対し、小次郎の木刀は三尺余り（約90cm）を使い稽古したと伝わります。
槍をも想定してなのか、それとも腕力を鍛えるためなのか定かではありませんが、厳しい稽古の中で長剣を操る才能が開化した小次郎。もはや打太刀できる相手もいなくなり、勢源の弟景政との試合に勝ったのを機に勢源のもとを離れ諸国武者修行へ旅立ちました。写真：佐々木小次郎像と岩国城（山口県岩国市）
必殺ツバメ返し
佐々木小次郎が編み出した剣技といえば、あの有名な「ツバメ返し」。大太刀を上段にかざし拝み打ちの型のまま相手に一直線に向かうと長剣の利を活かし、遠い間合いから伏せるように地面まで打ち下ろす一の太刀。
身を屈したままの状態から、相手が打ち下ろすより早く上へ担ぎ斬り上げる二の太刀。上段と見せかけた逆袈裟斬りの必殺剣。このツバメ返しは縦方向だけでは無く、横方向にも出来ました。「長槍」の叩き打ちと「小太刀」の俊敏な切り返しの組み合わせは、確かに中条流と冨田流を学んだ小次郎だから出来た技なのでしょう。
この流儀を「岸（巌・岩）流」と自ら名付け名を馳せた小次郎は、やがて小倉藩の剣術師範として召抱えられました。写真：小倉城（福岡県）
師冨田勢源は岐阜へ
ここからは、師である冨田勢源に戻ります。眼病にかかってしまった為、家督を景政に譲り剃髪後、隠居の身となった冨田勢源。織田信長公が今川義元公と桶狭間の戦いがあった永禄三年（1560）の夏、岐阜への旅に出掛けました。目的は旧主君であった朝倉義景公の叔父で斎藤義龍の人質となっていた朝倉成就坊を訪ねる事でした。写真：岐阜城（岐阜県）
常陸國鹿島の神道流の使い手 梅津某
その頃、岐阜では織田信長公との間で衝突が何度かあり、各地から武芸者たちが集結していました。その中で神道流の名人として弟子を抱え教えていた常陸國鹿島に住む梅津某という者が、勢源の噂を聞きつけ
梅津の弟子が早速勢源に伝えたところ
はてさて、愚僧は未だに兵法未熟ゆえ、お目にかけるものとてござらぬ。たってお望みとあらば越前まで参られよ。ただし、中条流には試合というものはありませぬぞ。
と断りの返答を受け取った梅津は
我が兵法は関東一円に隠れもなきもの。我が太刀先に及ばず弟子となった者三十六名の多きにのぼる。先年この地に至って吹原大書記、三橋貴伝なる随分の師匠らと試合うも我に及ばず。拙者の向かうところ敵なし！さては勢源、越前にては広言吐けども、この梅津に怖気付いたか！
このやりとりを伝え聞いたのが領主である斎藤義龍公。
これは是非とも勢源と試合をさせたい。
お殿様のたっての願いを再三断り続けた勢源でしたが、ついには折れ試合する事になりました。
決闘の日
日時は七月二十三日辰の刻（午前7時）当日、勢源は一尺二、三寸（36〜49cm）の薪の割木に皮を巻いて登場。対する梅津は三尺四、五寸（1m〜1.6m）の木剣を八角に削り、国主一族の大原家から門弟数十人を連れて現れました。
見守る観衆の予想は圧倒的に梅津有利。場の雰囲気に気をよくした梅津。
願わくば、真剣にて試合を致したい！
と申し出ました。それを勢源に伝えると、
そなた様は、白刃にて御随意に。こちらは木刀でよろしゅうござる。
その余裕ある返答に憤る梅津。
………。
しかし木刀相手に真剣で勝ったのでは格好がつかない為、梅津は諦め木太刀を取りました。
参る！
それは、一瞬の出来事でした。頭から二の腕まで打たれ、血を頭から吹き出したのは梅津の方でした。一見小太刀は弱そうに見えますが、軽いがゆえ速さは大太刀に勝ります。
我に返り木刀を振り上げる梅津の右腕をさらに打ち捌き、前のめりに倒れ勢源の足元に伸びた梅津の木刀を踏み折り跳躍する勢源。
おのれ！
梅津は起き上がり、懐の脇差しを抜き出して勢源を突こうとするも更に勢源が一打ち。
勝負これまで！
剣士が間に入り試合は終わり、勢源の圧勝となりました。
勢源の弟 冨田景政
冨田勢源の弟も武勇は負けていません。冨田景政は永禄十二年（1569）ごろから尾張国荒子の荒子城主前田利家公に仕え、剣術指南役として豊臣秀次公に指導した事で知られています。
天正十年（1582）越中魚津の役に従軍し、天正十三年には七尾城守将となり四千石を賜りました。景政の嗣子景勝は賤ケ岳の合戦で戦死してしまったので、弟子の山崎重政を養子としました。
名人越後 冨田重政
重政は天正十二年（1584）の末森城（能登国）の合戦で斥候として出陣。敵将を討ち取り味方を勝利に導きました。天正十八年の小田原の合戦では、難攻不落の武州八王子城攻めで奮戦、その武功が高く評価されました。
この城、第一の堅城なるに速やかに乗っ取ること。冨田、半田の功にあり。
と褒め言葉を賜りました。
写真:小田原城（神奈川県）
目付けとの問答に秀吉公も称賛
それは、豊臣秀吉公が世に名高い「醍醐の花見」を催した時の出来事でした。前田利家公の刀持ちとして従い、他の諸将と共に玄関の敷台の上に座っていました。そこに現れた目付が
刀持ちはここまで、敷台から下りろ！
と命じましたが、重政だけ他の刀持ちと違い下りませんでした。
まだ下りぬ者がおるな！何者だ貴様！下りろと言ったら下りぬか！刀持ちの分際で玄関に座るなど無礼であろう！
すると重政は
これは異な事を申される。刀持ちはご主君の近くにいてこそお役に立てるもの。下りるつもりはない。
この返答に憤った目付けは
き、貴様！降りぬなら刀にかけても下ろすぞ！！！
大きな怒鳴り声に役人も駆けつけ、場が騒然とした所へ前田利家公が戻って来られて、ようやく重政は下ろされました。この出来事を秀吉公が見て
あれは、大納言どのの家来か？
と利家公に尋ねられました。利家公が名を告げると秀吉公も幾多の武功を思い出し
なるほど。冨田重政とはかような者であったか。家来として天晴れな心掛け。此度からは、そこもとの刀持ちに限り玄関の上に居ることを許す。
重政はやがて越後守となり「名人越後」と呼ばれました。
エピソード❶極意 無刀取り
ある日、前田利常公が重政を召して
そのほうが家が芸に「無刀取り」という秘術があると聞いたが、これを見事取れるか？
と、佩刀を重政の目の前に突き出しました。重政は少しも驚かず
おそれながら、無刀取りは秘術ゆえ他見をはばかります。ただいまフスマの陰からこちらを伺う者がござりますれば、何卒お叱りを願いとう存じます。
利常公は思わず後ろを振り向きました。その刹那に重政は利常公の利き腕を抑えて
無刀取りはこれにございます。
！！！！！！
利常公は感嘆の声をあげました。もちろん、相手はお殿様なので投げ飛ばす事など出来ませんが、本来なら斬りかかってくる刃を素手で制する集中力・胆力・剣技を極めた者だけにできる技。「名人越後」として恐れられるわけです。
エピソード❷髭剃り
ある日、家人（家来）にヒゲを剃らせていた景政。
いかに天下の剣豪とはいえ、今ならひと突きで仕留めることができよう。
そう心の中で思っていた。そんな家来の顔をジッと見つめる景政。
そのほうの顔色がただ事ではないな。しかし、今思ったことをしてみる勇気はあるまい。
その言葉を聞いて家来は縮み上がったという。前田利家公・利長公・利常公まで前田三代に仕え、一万三千六百七十石を賜り金沢城内越後屋敷に名人越後あり。剣豪から出世し、ここまで多くの禄高を賜ったのは他にいません。（柳生宗矩でさえ一万二千五百石）
中条流の小太刀とやらを一手見たいものじゃ！ついては試合を所望いたそう！